Alrededor de todo el mundo, las ballenas azules no están cantando como lo hacían antes, y los científicos no tienen idea de por qué este cambio. Los animales más grandes del planeta están cantando cada vez en un tono más y más profundo. Entre las explicaciones sugeridas están la contaminación del ruido en los océanos, el cambio en la dinámica de la población, y nuevas estrategias de apareamiento; pero ninguna de ellas es del todo convincente. Ciertamente, algo sucede.

“Nosotros no tenemos la respuesta. Sólo tenemos una gran cantidad de grabaciones”, dijo Mark McDonald, presidente de Whale Acoustics, una compañía que se especializa en el monitoreo sonoro de los cetáceos.

McDonald y sus colaboradores notaron por primera vez el cambio hace ya ocho años, cuando se vieron en la necesidad de ajustar los detectores de sonidos automatizados utilizados para seguir a las ballenas azules en la costa de California. Los detectores se activan con las canciones, las cuales coinciden con una forma de onda en particular. Cada año, McDonald ha tenido que calibrar los detectores bajándolos de frecuencia.

Desde entonces, él y los investigadores Sarah Melnick y John Hildebrand del Instituto Scripps de Oceanografía han reunido miles de grabaciones de ballenas azules realizadas desde la década de 1960, que abarca las poblaciones del Atlántico Norte al Pacífico Sur, y las del Océano Índico oriental. Su análisis, publicado en octubre en Endangered Species Research, muestra que la frecuencia tonal de las canciones está disminuyendo cada año por unas fracciones de un hertz.

“Es un hallazgo fascinante”, dijo John Calombokidis, un experto en ballenas azules del instituto Cascadia Research Collective. “Es aún más notable, dado que las canciones en sí mismas difieren en diferentes océanos. Al parecer, existen poblaciones distintas, pero todas están mostrando este cambio común”.

Según McDonald, la primera explicación que viene a la mente es la contaminación acústica causada por el tráfico marítimo. El ruido en los océanos ha aumentado en más de 12 decibelios desde mediados del siglo 20. Pero si las ballenas están tratando de hacerse oír por encima del estruendo, cantarían en tonos más altos, en lugar de hacerlo en tonos más bajos, dijo McDonald.

También es posible que las ballenas estén respondiendo a los cambios en la dinámica de cómo viaja el sonido a través del agua, la cual se ha vuelto más cálida, a medida que la Tierra se calienta, absorbiendo más dióxido de carbono y por ende, incrementando el nivel de acidificación oceánica “Pero esos factores son muy pequeños, y éste es un gran cambio en la frecuencia de las canciones”, dijo McDonald.

Otra explicación consiste en la recuperación de las poblaciones de ballenas azules, que fueron cazadas casi hasta su extinción durante la primera mitad del siglo pasado. Sin embargo las grabaciones de las canciones empezaron, sólo después que la caza de ballenas azules cesó. Tal vez las canciones eran más agudas cuando comenzaron las grabaciones, debido a que las ballenas tenían que cantar mucho más fuerte para que el sonido llegara a otros individuos que se encontraban dispersos, alejados. Ahora que la población ha crecido, pueden reducir sus voces y su afinación.

Pero incluso en poblaciones que escaparon a la carnicería relativamente indemne, donde la densidad de población se ha mantenido estable, las canciones son cada vez más bajas.

Una ballena azul en las costas de California, EE.UU.

“Ese es el primer lugar para buscar una respuesta, pero no se ajusta a los patrones. La población de ballenas azules en la costa oeste de EE.UU. no ha mostrado una tendencia al alza dramática en los números, pero su tono está disminuyendo “, dijo Calombokidis. Estas ballenas son las mejores estudiadas de todas las poblaciones de ballenas azules, y la frecuencia del tono de sus canciones ha disminuido en un 31 por ciento desde finales de 1960.

Debido a que sólo los machos de las ballenas azules cantan, la respuesta puede implicar la elección de pareja y la selección sexual. Los investigadores presumen que las grandes ballenas -en apariencia más viriles- tienden a producir más canciones, otros machos pueden estar tratando de emularlos, tal y como los hombres podrían bajar la voz cuando se trata de impresionar a una mujer.

El que los animales más grandes del mundo podrían sentir la necesidad de inflar su tamaño es una idea atractiva, pero Calombokidis advirtió que se conoce muy poco acerca de cómo las ballenas azules utilizan sus canciones, o cómo las dinámicas sociales podrían afectarles. “Necesitamos una mejor comprensión de las canciones, y una mejor comprensión de sus hábitos reproductivos”, dijo.

Hal Whitehead, un biólogo de la Universidad de Dalhousie que se especializa en la comunicación de los cetáceos, subrayó que el canto de las ballenas es un asunto cultural. Las ballenas jorobadas son conocidas por aprender unas de otras, y las ballenas tienen cerebros extraordinariamente grandes y complejos. Ellas parecen compartir muchos de los rasgos sociales y cognitivos del ser humano.

“La posibilidad excitante, creo, es que todos están escuchando el uno al otro”, dijo Whitehead. “Este es un fenómeno cultural en todo el mundo, y es algo fantástico”.